Le percement du tunnel débute en octobre 1974. Il faudra près de cinq ans pour mener à bien ce gigantesque chantier. Le tunnel est entièrement percé à l’explosif, de manière traditionnelle, et grâce à 2 Jumbos perforateurs, spécialement conçus aux dimensions de l’ouvrage.  La jonction entre les équipes françaises et italiennes a lieu en avril 1979, et les travaux de génie civil se terminent quant à eux en juillet 1979.

Le 12 juillet 1980, ce nouveau passage à travers les Alpes est officiellement ouvert à la circulation, mettant ainsi Turin à 3 heures de voiture de Chambéry. Dans un premier temps, du fait de la réglementation italienne, seuls les véhicules légers peuvent franchir l’ouvrage. Quelques mois plus tard, en octobre 1980, les premiers poids lourds  sont enfin autorisés à passer par le tunnel.

Il faudra encore attendre une année avant que la rampe d’accès au tunnel, longue de 4,5 km, qui comporte d’importants murs de soutènement et un ouvrage majeur, le Viaduc du Charmaix, soit achevée.

En 1981, les véhicules légers constituent près de 80% du trafic du tunnel du Fréjus. Avec l’amélioration des voies d’accès au tunnel, la proportion s’inverse au profit des poids lourds qui deviennent majoritaires en 1988.

En mars 1994, le tunnel du Fréjus accueille le 5 millionième poids lourd, confirmant ainsi l’axe Lyon/Turin par le Fréjus parmi les principaux itinéraires de transit international à travers les Alpes.

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